Es cierto que algunos tipos de dinosaurios eran gigantescos y tenían un aspecto temible, y que su peso quizás era diez veces superior al de un gran elefante africano. Sin embargo, con el paso de las décadas, los paleontólogos han desenterrado huesos de dinosaurios mucho más pequeños. Hay algunos del tamaño de un burro y otros ¡no mucho más grandes que una gallina!
Reptiles voladores
Un reptil extinto curioso es el pterosaurio (“lagarto alado”), que incluye al pterodáctilo (“dedo alado”). Estos no eran ni dinosaurios ni aves. En realidad eran reptiles voladores, y por eso se les clasifica entre otros reptiles, como los dinosaurios y los cocodrilos. La envergadura de las alas de algunos de ellos era de ocho metros, aunque se sabe, gracias al descubrimiento de uno en Texas en 1975, que algunos tenían envergaduras de más de quince metros. Tal vez estos fueron los animales más grandes que hayan volado jamás.
Aunque los pterosaurios tenían los dientes, el cráneo, la pelvis y las patas traseras como un reptil, no se parecían en absoluto a los dinosaurios, que también eran reptiles, y aunque tenían el aspecto de aves con rígidas alas aerodinámicas, lo cierto es que también diferían mucho de un ave. Los pterosaurios se parecían a las aves en que sus huesos eran huecos y tenían pocas coyunturas flexibles en las alas y las “rodillas”. Sin embargo, mientras que las alas de las aves estaban cubiertas de plumas, las de los pterosaurios consistían en un repliegue membranoso, y mientras que el principal soporte del ala de un ave lo constituye el segundo dedo de la extremidad torácica, en el caso de los pterosaurios era el cuarto dedo el que se extendía para servir de soporte de la membrana alar.
Los ornitisquios
Según la estructura de su pelvis, los dinosaurios se dividen en saurisquios o sauripelvianos (“pelvis de lagarto”) y ornitisquios o avipelvianos (“pelvis de ave”). Los pertenecientes a esta última categoría tenían una pelvis que recuerda a la de las aves, pero, por supuesto, mucho mayor. Algunos eran pequeños, otros, enormes. El iguanodonte, por ejemplo, llegaba a medir hasta nueve metros de longitud. Se han descubierto esqueletos de varios tipos de hadrosaurios, en los que se observa que la mandíbula superior y la inferior están aplanadas en forma de pico de pato y con numerosos dientes. Parece ser que los hadrosaurios eran bípedos, lo que significa que andaban o corrían sobre dos patas. Algunos medían hasta diez metros de longitud.
Los stegosaurios eran un grupo de ornitisquios que tenían a lo largo del lomo una doble fila de enormes placas óseas triangulares, delgadas y verticales. Marchaban sobre las cuatro patas y medían unos 6 metros de longitud y 2,4 metros de altura por la parte de los cuartos traseros. Más recientemente se ha pensado que las placas óseas del lomo no solo los protegían, sino que también formaban parte de un sistema de refrigeración corporal. Debido a que las patas delanteras eran más pequeñas que las traseras, pesadas y enormes, la pequeña cabeza quedaba cerca del suelo. La cola tenía en su extremo cuatro aguijones fuertes.
Un último grupo de ornitisquios extendido por toda la tierra era el de los ceratópsidos o dinosaurios cornudos. Su longitud oscilaba entre 1,8 y 8 metros. A semejanza del rinoceronte africano, el cráneo de estos “tanques” acorazados formaba una característica cubierta ósea para la nuca. Un dinosaurio común de este grupo era el triceratops, que tenía tres cuernos, dos de los cuales le salían por encima de los ojos y llegaban a medir 90 centímetros de longitud. En el valle del río Red Deer, en la provincia de Alberta (Canadá), se han recuperado numerosos fósiles de triceratops.
Los saurisquios: dinosaurios gigantes
Los saurisquios o sauripelvianos (“pelvis de lagarto”) son, como se mencionó antes, la otra subdivisión de los dinosaurios. Tienen una pelvis comparable a la de los reptiles, aunque, igual que en el caso de los ornitisquios, a una escala mucho mayor. Encajan con el concepto común de un dinosaurio: un animal enorme y temible. Dentro de esta subdivisión se encuentran los apatosaurios (anteriormente denominados brontosaurios), que eran dinosaurios herbívoros y marchaban sobre las cuatro patas. Alcanzaban una longitud de 21 metros y se calcula que pesarían unas 30 toneladas. Se han desenterrado dinosaurios de este tipo en América del Norte y Europa.
Los igualmente gigantescos diplodocos, desenterrados también en América del Norte, se parecían más a una gran serpiente, con cuello y cola largos, pero con patas. Son los dinosaurios más largos que se conocen, unos veintisiete metros de longitud, aunque pesaban un poco menos que los apatosaurios. Podrían sumergir la cabeza casi totalmente, gracias a una gran abertura nasal que tenían en la parte superior de la misma.
Otro tipo de dinosaurio es el brachiosaurio. Un esqueleto descubierto en Tanzania tenía una longitud de 21 metros. Se calcula que algunos pesaban más de ochenta y cinco toneladas. La altura de estos animales era de unos doce metros y tenían los cuartos traseros claramente más bajos que los delanteros, con lo que su silueta era parecida a la de la jirafa.
En 1985 se desenterraron en Nuevo México (E.U.A.) unas vértebras fosilizadas de tamaño poco corriente. El conservador del Museo de Historia Natural de Nuevo México dio el nombre de seismosaurio a ese tipo de dinosaurio. Se calculó que el animal mediría unos treinta metros de longitud y que posiblemente pesaría ¡unas cien toneladas!
El tyranosaurio rex (“rey de los lagartos tiranos”), de aspecto feroz, medía unos tres metros de altura por la parte más alta del lomo, y cuando se ponía de pie, podía alcanzar unos seis metros de altura. Tenía unos 12 metros de longitud, su cabeza medía hasta 1,2 metros y su gran boca estaba armada con muchos dientes de 15 centímetros de largo y de forma cónica. Las patas traseras eran enormes mientras que las delanteras eran muy pequeñas, y tenía una enorme cola que se asemejaba a la de un lagarto. Hoy día se ha llegado a la conclusión de que en lugar de caminar erecto, el tyranosaurio mantenía el cuerpo en posición horizontal y equilibraba el peso con su larga cola.
2006-06-30 08:57:52
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answer #1
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answered by Rosy 4
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